Por JORGE SENIOR
La noticia del año en ciencia y tecnología aún no ha ocurrido, pero lo hará en un lugar de Suramérica dentro de unas cuantas horas, si es que no se vuelve a aplazar por enésima vez el lanzamiento del artefacto que mantiene en vilo a miles de científicos a lo largo y ancho del planeta. Me refiero, por supuesto, al nuevo telescopio espacial que lleva el nombre de James Webb y responde a la sigla JWST (James Webb Space Telescope).
Este asombroso aparato de nueva generación, destinado a tomar el testigo del Hubble, es noticia por donde se le mire: sobrecostos astronómicos (nunca mejor dicho), polémica ideológica por el nombre, maravilla tecnológica sin igual, expectativas superlativas de grandes descubrimientos y un riesgo de fracaso tan alto que lo convierte en la apuesta más peligrosa que la NASA y sus aliados de 17 naciones hayan asumido jamás. Por éstas y otras razones tengo arsenal suficiente para defenderme de algún lector perspicaz y estricto que me acuse de adelantarme a las verdaderas noticias científicas que empezarán a producirse -si todo sale bien- en el segundo semestre de 2022 y en años subsiguientes, cuando el sofisticado dispositivo de 6,5 toneladas se encuentre en plena producción, incluyendo la participación de astrónomos colombianos.
Antes de que el telescopio espacial Hubble fuese lanzado al espacio en 1990 ya la NASA estaba planeando su sucesor, aunque la decisión sobre el proyecto se tomó en 1996 con un costo calculado de 500 millones de dólares. Así que el JWST ya lleva un cuarto de siglo en proceso de diseño, construcción, pruebas y se apresta por fin a su lanzamiento después de varios aplazamientos y todo tipo de vicisitudes. Con el tiempo y los rediseños, los costos se fueron incrementando y hubo un momento en 2011 en que el Congreso de EEUU decidió cancelarlo. Por entonces ya iba por 3 mil millones de dólares. El Congreso revocó su decisión y puso un tope de 8 mil millones de dólares que a la postre también sería rebasado, pues hoy supera los 11 mil millones en moneda gringa, casi el doble del presupuesto anual de la ciudad de Bogotá. La construcción fue una verdadera hazaña de ingeniería y terminó en 2016. Desde entonces se desarrollaron las pruebas con múltiples tropiezos.
Después de todo ese viacrucis, el momento de la verdad ha llegado. Lo terrible es que hay más de 300 puntos críticos que pueden llevar al traste todo el proyecto. El complejo artefacto está doblado como un origami y empaquetado en el cohete Ariane 5 que lo llevará al espacio exterior y una vez allá arriba deberá desplegarse poco a poco en todas sus partes. Si otras veces ha fallado el despliegue de unos simples paneles solares, ahora imaginen lo delicado de esta operación inmensamente más compleja. Debido a que el telescopio se localizará en órbita de halo alrededor de un punto de Lagrange (L2) que está casi 5 veces más lejos que la Luna y casi tres mil veces más lejos que el Hubble, no habrá posibilidad de repararlo. Recordemos que el Hubble tuvo fallas de diseño y construcción e inicialmente fue un fiasco enorme para NASA, pero pudo ser reparado en 1993 y luego en varias ocasiones más. Esta vez no se puede fallar y con una inversión tan grande el futuro de otros proyectos también está en juego.
El JWST tiene 6,5 metros de diámetro, más del doble del Hubble que sólo tiene 2,4 metros. Y el área de captación de luz es de 25 metros cuadrados distribuidos en 18 paneles hexagonales, mientras el Hubble sólo tiene 4 metros cuadrados. ¡Lo supera 6 veces! A pesar de lo anterior el JWST pesa poco mas de la mitad que el Hubble, gracias a las nuevas tecnologías. El espejo está hecho de berilio con una tenue capa de 48 gramos oro de apenas 100 nanómetros de espesor (unos 600 átomos), protegido por otra capa de dióxido de silicio.
El nuevo telescopio no va a trabajar con luz visible sino con longitudes de onda más largas en el infrarrojo cercano y medio (0,6 a 27 micras) por lo que necesita temperaturas bajísimas, cercanas al cero absoluto. Para ello cuenta con un parasol de 5 capas y el tamaño de un campo de tenis que aisla al espejo y los equipos de la radiación solar y terrestre. El módulo de instrumentos científicos integrados (ISIM) contiene cuatro instrumentos de detección de luz infrarroja: NIRSpec, NIRcam, FGS/NIRISS que operarán a 237 grados centígrados bajo cero y el MIRI que necesita aún más frío y por ello utilizará un dispositivo criogénico de helio líquido que le permita trabajar a 266 grados centígrados bajo cero. Entre los proyectos preaprobados para trabajar con el MIRI hay uno de una astrónoma colombiana egresada del programa de astronomía de la Universidad de Antioquia.
Con todas esas características y otras que sería extenso exponer, el JWST llevará la visión humana donde jamás hemos podido observar: el universo temprano en el cual surgieron las primeras estrellas y galaxias después de la edad oscura, agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias, nebulosas y protoestrellas en formación, atmósferas de exoplanetas. Si todo sale bien, desde mediados de 2022, cuando Colombia esté inaugurando la alternancia presidencial, se empezarán a acumular datos de esa terra ignota y de su análisis matemático y computacional surgirán descubrimientos que apenas alcanzamos a sospechar. La misión durará apenas 5 años, prorrogable otros 5. Al concluir, el costoso artefacto será alejado del punto de Lagrange y quedará en órbita eterna alrededor del Sol hasta que nuestra estrella se infle como gigante roja y lo engulla junto con la Tierra.
Si no hay nuevos cambios en la programación, el cohete francés Ariane 5 despegará el sábado 25 de diciembre a las 7:20 am con su preciosa carga. Cruzar los dedos no servirá de nada.
Página del telescopio: jwst.nasa.gov
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